Une histoire de la France coloniale ? Pour quoi faire ? Pour compléter les histoires de la France rurale, de la France citadine, de la France religieuse ? Pour renouveler l’histoire des colonies françaises écrite selon la mode des années 1930 ? Pour écrire enfin une histoire scientifique à partir des documents d’archives et des recherches universitaires récentes ?
Ce livre, rédigé par une équipe de professeurs d’université spécialistes de l’histoire coloniale moderne et contemporaine, se veut une histoire qui soit autre chose qu’un naïf récit d’épopée ou un catalogue d’abominations colonialistes. Il apporte des réponses précises aux questions les plus difficiles : pourquoi la France a-t-elle, inlassablement, pendant cinq siècles, été tentée par l’aventure outre-mer et retenue par l’entreprise coloniale ? Quelles furent les motivations successives des acteurs anciens et des décideurs modernes ? Doit-on croire que les mobiles économiques, ou patriotiques, ou religieux, ou diplomatiques furent essentiels ? L’opinion française fut-elle enthousiaste, réservée ou indifférente ? L’imaginaire social, le goût de l’exotisme, l’attrait de la puissance et de la gloire ont-ils joué un rôle appréciable ? Sur ces questions : le rôle de l’Empire, le jeu politique, le processus de la décolonisation, les auteurs ont fait le point, de manière neuve et impartiale, cernant les réalités multiples d’un concept dont il était nécessaire de ressusciter la richesse.

Sommaire de l'ouvrage

Des origines à 1763. Les Français et les mondes non européens : le monde de l'émigration. L'Etat et les colonies. Le grand tournant du XVIIe siècle : le début de l'engrenage. Des velléités aux réalisations: l'aventure américaine de 1500 à 1670. L'ère de Louis XIV : des velléités à la colonisation. La force des choses, la force du destin. Afrique, Asie, Amérique : Qu'est-ce que "l'Empire colonial français" ? Révoltes, indépendance et mentalités coloniales. Ou comment naît et comment meurt un "Empire" colonial. De l'apogée économique à l'effondrement du domaine colonial (1763-1830). Le traité de Paris et ses conséquences. La prospérité antillaise. L'effondrement du domaine colonial : 1789-1830. La France coloniale de 1830 à 1870. Une France frileuse et nostalgique en 1830. Le redoutable engrenage de la politique de la canonnière : 1830-1837. Le temps de la colonisation mercantiliste : 1837-1847. La France coloniale à la recherche de l'efficience. La solution impériale : l'association. La déroute impériale et l'amorce d'une politique coloniale. La France de la défaite intègre l'Algérie. La France coloniale de 1870 à 1914. Le temps de la réflexion : 1871-1879. Le temps des conquêtes : 1879-1900. Le temps de l'organisation (1900-1914).