Chef de file et fondateur de l'approche fonctionnaliste de la syntaxe Ses Éléments de linguistique générale, traduits dans 17 langues, ont influencé toute une génération de linguistes en France et dans le monde. Agrégé et docteur, directeur d'études à l'École pratique des hautes études, directeur du département de linguistique à l'université Columbia, titulaire de la chaire de linguistique générale à la Sorbonne, puis à Paris V. Il avait également présidé la Société européenne de linguistique et fondé la Société de linguistique fonctionnelle et la revue La Linguistique.